El Síndrome de Apnea Obstructiva del Sueño (SAOS) está causado por la obstrucción de la vía aérea (garganta). Se caracteriza por repetidas pausas en la respiración durante el periodo del sueño. Estas pausas o asfixias que pueden ocurrir decenas de veces durante el sueño, se asocian con somnolencia durante el día y fatiga crónica que se ha demostrado es responsable de accidentes laborales y de circulación. Otra de las consecuencias de las apneas del sueño es una reducción de la cantidad de oxígeno que transporta la sangre, produciendo hipertensión arterial y problemas cardiovasculares y cerebrovasculares.
Los signos que típicamente se asocian a la apnea del sueño y que facilitan su diagnóstico son “el ronquido”, las paradas respiratorias durante el sueño, el cansancio y la fatiga crónica. La presencia de dos de los anteriores síntomas en ausencia de otras causas, debe hacer sospechar un Síndrome de Apnea Obstructiva del Sueño y justificaría un estudio del sueño.
En cuanto a la incidencia, hasta el 25% de la población general según las diferentes estadísticas está afectada por la apnea del sueño, y un 4-5% de la población sufrirían cuadros severos de dicha enfermedad.
El diagnóstico de la Apnea del Sueño se realiza mediante una prueba llamada polisomnografía que consiste en monitorizar mediante dispositivos especiales diversas variables durante el periodo de sueño.
En cuanto al tratamiento, el primer nivel de actuación consiste en perder peso –en caso de que este sea excesivo-, eliminar la ingesta de alcohol y comidas copiosas antes del sueño, y evitar la posición de espaldas durante el sueño –por que tiende a colapsar la vía aérea.
El segundo nivel de actuación, suele ser el llamado CPAP (continuous positive airway pressure). Consiste en una máscara, conectada mediante unos tubos a una máquina que suministra de manera continua oxigeno con alta presión al paciente.
Los pacientes por lo general toleran muy mal el hecho de tener que estar conectados de por vida cada noche a una máscara incómoda y a una máquina que hace ruido.
La cirugía ortognática, ha demostrado ser beneficiosa en el tratamiento de la Apnea Obstructiva del Sueño. El avance de maxilar, mandíbula o ambos, permite aumentar notablemente el diámetro y el volumen de la vía aérea (la garganta), permitiendo que los pacientes puedan abandonar el uso del CPAP.